Blog sobre inmunología: Concepto de antígeno

¿Qué es un antígeno?

Se reconoce como antígeno a cualquier sustancia que pueda desencadenar una respuesta inmune y estimular la producción de anticuerpos. Esta puede ser un virus, una bacteria (o un componente en específico de esta), una proteína, e incluso el tejido propio de un mismo organismo (en caso de una enfermedad autoinmune), entre otros muchos ejemplos. El nombre de antígeno deriva de la expresión inglesa "antibody generation". Cada antígeno está asociado a un anticuerpo en concreto, debido a que estas partículas foráneas presentan puntos a los que las inmunoglobulinas se pueden unir, llamados epítopos o determinantes antigénicos (son diferentes en cada antígeno, y un mismo antígeno puede presentar varios puntos de unión de distintos tipos), mientras que la zona del anticuerpo con la que se une al agente exógeno se denomina paratopo y pertenece a la región variable.

Los antígenos se pueden clasificar en inmunógenos, tolerógenos y alérgenos. Un tolerógeno es una partícula que no genera una respuesta inmunitaria cuando presenta cierta forma molecular, pero, si esta se modifica, sí se activarían los mecanismos de defensa. Un inmunógeno provoca una respuesta inmune. Los alérgenos son sustancias que provocan una reacción alérgica tras cualquier tipo de contacto con ellos.

Asimismo, es también posible dividir a los antígenos en función de su origen en exógenos, endógenos, auto-antígenos, nativos y tumorales.

Los antígenos exógenos son aquellos que han entrado en el cuerpo desde el exterior (por ejemplo, tras ser inhalados, ingeridos o inyectados). Estos son fagocitados por células fagocíticas, que los fragmentarán para después ser presentados a los linfocitos T colaboradores vía el complejo de histocompatibilidad. Entonces, estos se activarán y comenzarán a segregar citoquinas, una sustancia que funciona como señal para que empiecen a trabajar los linfocitos B, los fagocitos y los linfocitos T citotóxicos.

Se denomina antígenos endógenos a aquellos que se crean dentro de una célula perteneciente al organismo. Puede ser un producto del metabolismo o de una infección bacteriana o viral. Estos antígenos se hallan en la superficie celular en forma de complejo con moléculas MHC de clase I. Al detectarlos un linfocito T citotóxico activado, comenzará a liberar sustancias que provocarán la muerte de la célula infectada con el fin de evitar la propagación del cuerpo extraño. Para que estos linfocitos no sigan destruyendo células que presenten proteínas propias del organismo, se eliminan.

Se conoce como auto-antígeno a la proteína o molécula de ADN o ARN, generada por el propio organismo, que desencadena una respuesta inmunológica como consecuencia de una enfermedad autoinmune. En condiciones normales, estas partículas no deberían provocar una reacción inmunitaria, pero sí lo hacen en el caso de las patologías autoinmunes debido a factores ambientales y/o genéticos.

Reciben el nombre de antígenos tumorales o neoantígenos aquellos que son presentados por moléculas MHC I o MHC II (MHC quiere decir "del complejo mayor de histocompatibilidad") situadas en la superficie de las células tumorales. Cuando estos antígenos solo se vislumbran en células tumorales, se denominan antígenos tumorales específicos o TSA (por sus siglas en inglés), y, comúnmente, son el resultado de una mutación específica. Son más frecuentes los antígenos presentados tanto por células tumorales como normales, conocidos como antígenos asociados a tumores. Los antígenos tumorales pueden presentarse en la superficie de un tumor. Si estos antígenos son reconocidos por los linfocitos T citotóxicos, dichas células tratarán de destruirlos para evitar que se propaguen y generen metástasis.

Un antígeno nativo es aquel que mantiene su forma original y que no ha sido fragmentado aún por células presentadoras de antígenos. Solo los linfocitos B pueden reconocer este tipo de antígenos sin ayuda de un fagocito, pero no sucede lo mismo con los linfocitos T, que necesitan que se les presente el agente extraño dividido en porciones pequeñas para activarse.